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Brian De Palma Entretiens avec Samuel Blumenfeld et Laurent Vachaud

(English critique follows)

Cette critique fut publiée dans SÉQUENCES #219

De Palma a enfin ce qu’il mérite

En 1995, la sortie du livre Brian De Palma – le rebelle manipulateur avait été assez mal accueillie, tant par les admirateurs du cinéaste que par les critiques en général.   Maurice Elia, rédacteur en chef de la revue Séquences, y avait à l'époque consacré une dure – mais juste –critique¹ dans laquelle il relevait plusieurs erreurs tant au niveau du contenu que du langage.  Il concluait sans indulgence : « Pauvre Brian, il méritait, de la part des Français qui l’admirent, un bien meilleur sort. »

Six ans plus tard, De Palma a enfin eu ce qu’il méritait grâce à la récente parution du livre Brian De Palma – Entretiens avec Samuel Blumfeld et Laurent Vachaud, le 19 septembre dernier.  Cet ouvrage jette un regard neuf non seulement sur l’œuvre du cinéaste mais également sur sa vie personnelle.  Un tour de force hors du commun quand on connaît les relations qu’entretiennent habituellement De Palma et les critiques.  Il est cependant clair dans l’esprit du cinéaste qu'il y ait tout un monde entre les critiques américains et ceux de la communauté francophone.  Comme l’écrivent les auteurs : « (…) jugé dans son pays comme un plagiaire éhonté des films d’Hitchcock, il est fêté en France comme un artiste majeur, sachant au mieux exploiter le langage cinématographique et les ressources de la caméra. »   Cela explique entre autre que le cinéaste ait choisi de tourner ses trois derniers films à l’extérieur des États-Unis², qu’il apprécie autant ses passages à Montréal – on ne compte plus ses apparitions au Festival des Films du Monde – et qu’il ait fait de Paris sa nouvelle demeure, où il réside depuis plus d’un an.

Patience et longueur de temps…

 « (…) nous nous sommes demandés pourquoi personne ne s’était jamais donné la peine de s’entretenir longuement avec le cinéaste.  La réponse allait s’imposer d’elle-même : De Palma, tout simplement. »  En effet, il aura fallu près de sept ans de patience aux auteurs³ pour réunir et décrypter ces entretiens sans parler des délais pour obtenir les droits d’utilisation des nombreuses photos incluses dans l’ouvrage.  Mais l’attente en aura valu la peine.  Tous seront d’accord pour qualifier Brian De Palma – Entretiens comme étant le livre ultime sur le cinéaste – un titre jadis réservé à The De Palma Cut de Laurent Bouzereau paru quelques temps avant que ne soit complété Casualties Of War en 1989 et qui, il faut bien l’admettre, date un peu.

Brian De Palma – Entretiens intéressera tant les admirateurs de De Palma que les simples amateurs de cinéma en général.  Les néophytes y découvriront une véritable mine de renseignements sur les diverses étapes de la réalisation d’un film alors que les plus érudits trouveront leur compte en jetant un coup d’œil sur quelques images inédites du mythique Murder A La Mod.

Le plus long questionnaire auquel il ait consenti de répondre

À travers 200 pages d’entretiens et de photos, le lecteur sera à même de comprendre l’impact de la vie personnelle du cinéaste sur des œuvres comme Home Movies et, de façon plus surprenante, Mission To Mars.  Le lecteur pourra assister à la rencontre de De Palma avec plusieurs de ses collaborateurs; qu’ils soient acteurs, compositeurs, directeurs photo, monteurs ou scénaristes et comprendra pourquoi par exemple, le cinéaste ne travaillera probablement plus avec Pino Donaggio.  « À chaque fois, son travail m’a enchanté.  Mais aujourd’hui, je ne sais pas si je referais un film avec lui.  Je crois que j’ai fini par me lasser un peu de sa musique, non pas qu’elle soit mauvaise au contraire, mais ça ne m’excite plus de l’entendre sur mes images, je ne suis plus surpris.  À la fin, tous vos films finissent par se ressembler.  Alors vous vous dites « On va essayer autre chose » et vous vous tournez vers d’autres compositeurs. »

On y lira également les relations difficiles qu’il a toujours entretenues avec les critiques dans le passé versus la consécration qu’il obtient aujourd’hui sur Internet.   « Je pense que nous autres cinéastes continuerons à vivre sur le Web.  Les types qui tiennent ces sites sont incollables, ils savent tout de moi et ils écrivent des choses très pertinentes.  Ils sont bien plus intéressants à lire que les critiques en vue. »

Un regard neuf et personnel

Évidemment, ce qui précède n’est que la pointe de l'iceberg.  L’élément principal réside dans le regard neuf accordé à sa filmographie.  De manière habile, les auteurs entraînent De Palma à travers un parcours s’échelonnant sur une quarantaine d’années; de Icarus, son tout premier court métrage, à son plus récent long métrage, Mission To Mars; sans oublier les deux dernières pages de texte et de photos consacrées à son prochain film Femme Fatale.  Et si on peut reprocher aux auteurs d’avoir passé un peu rapidement sur Wise Guys ou The Untouchables par exemple, – un moindre mal quand on songe que ce dernier demeure, encore aujourd’hui, le film le plus documenté de la filmographie du cinéaste – ce manque est largement compensé par la lumière qu’ils apportent sur des films qui, de tout temps, ont reçu moins d’attention de la part des critiques : Obsession, Blow Out, Body Double ou Casualties Of War.

Le lecteur accompagne donc De Palma à travers les moments les plus heureux « (...) le tournage (de Blow Out) a été agréable.  Je sortais du succès de Dressed To Kill, je réalisais un film passionnant qui me touchait profondément.  J’ai eu beaucoup de plaisir à retourner à Philadelphie et à faire les repérages avec mon appareil photo.  Je pense que c’est à cette époque que j’ai été le plus heureux dans ma vie de cinéaste. » comme les plus difficiles « Casualties Of War a été un film vraiment difficile à réaliser.   Encore aujourd’hui, rien que d’y penser, ça me donne froid dans le dos. »

Le livre contient également les curiosités ou anecdotes habituelles à ce type d’ouvrage tel le rôle que De Palma a joué dans la mise sur pied du film Taxi Driver ou le simple fait que son bureau soit constitué en grande partie du mobilier du Docteur Elliot de Dressed To Kill.  Les admirateurs de la première heure apprécieront aussi la façon qu’a le cinéaste de remettre les événements passés dans leur contexte.  On comprend mieux sa vision de The Bonfire Of The Vanities, qu’il voyait comme un film à la Dr Strangelove, et De Palma en profite également pour détruire quelques mythes au passage; comme celui qui veut que Raising Cain ait été un échec financier : « Les recettes tournaient autour de vingt-deux millions de dollars, ce n’est pas beaucoup mais le film n’en avait coûté que dix.  Et comme j’ai été payé au pourcentage, ce film continue encore à me rapporter de l’argent.  Je reçois des chèques tout le temps.  À la fin ça fait une somme assez rondelette.   J’étais intéressé au premier dollar!  Pour moi, Raising Cain a été un gros succès financier! »

L'ouvrage apporte un éclairage nouveau sur les relations de De Palma avec les cinéastes de sa génération, et plus particulièrement ceux du Film School Generation; Coppola, Lucas, Scorsese et Spielberg, dont il fait partie.  Blumenfeld et Vachaud nous livrent aussi le regard du cinéaste sur ceux qui l’ont précédé; Hitchcock bien sûr mais également Godard, Kubrick, Lean, Powell ou Welles et ceux qui l’ont suivi; Besson, Tarantino ou les frères Cohen par exemple.

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Harmonie

En complément, le lecteur savourera plus de 160 photos dont plusieurs inédites directement issues de la collection personnelle de De Palma, sans compter le véritable travail de moine qui a été consacré aux notes bibliographiques et filmographiques.  À la lumière des renseignements que nous offre cet ouvrage, nul ne verra plus la filmographie de De Palma de la même manière.  Elle y est restaurée… harmonisée.

2001 marquera donc à jamais les admirateurs du cinéaste.  En effet, tandis qu'ils attendent avec impatience Femme Fatale, son 26e long métrage, les amateurs ont été choyés par les nombreuses sorties en DVD des films de Brian De Palma cette année; et la parution de cet ouvrage en sera, sans aucun doute, le couronnement.

Carl Rodrigue

¹ Séquences N° 180 Sept./ Oct. 1995

² Snake Eyes a été tourné en grande partie à Montréal, Mission To Mars à Vancouver et son plus récent, Femme Fatale, l’a été en France.

³ Né en France en 1964, Laurent Vachaud fut diplômé de l’école de cinéma IDEHC en 1988 après avoir complété un Bac scientifique.  Il collabore depuis 1987 à la revue Positif, a travaillé pour l’émission « Le Journal de Cinéma » de Canal Plus de 1994 à 1996 et est également scénariste pour la télévision française.  Né en France en 1963, Samuel Blumenfeld a fait des études de linguistique à Chicago puis s’est orienté vers le journalisme.  Il collabore aux revues Starfix, Les Inrockuptibles et Le Monde où depuis 1997, il s’occupe exclusivement de cinéma.  Il dirige la collection de romans noirs « Soul fiction » aux Éditions de l’Olivier.  Tous deux se sont rencontrés en 1985 alors qu’ils faisaient des études de Lettres Supérieures au Lycée Lakanal de Sceaux.

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Brian De Palma Entretiens avec Samuel Blumenfeld et Laurent Vachaud

 

This critique was published in SÉQUENCES #219

Brian De Palma Finally Gets What He Deserves

In 1995, the release of Brian De Palma - le Rebelle Manipulateur was rather badly received, by fans of the director as well as by critics in general.  Maurice Elia, editor of Quebec's film magazine Séquences was rightfully hard on the book, pointing out the numerous factual errors, as well as pointing out it's deficencies in language and punctuation.  He concluded without indulgence: "Poor Brian, he deserved, on behalf of the French, who are among his greatest admirers, a much better fate."¹

Six years later, De Palma has at last gotten the treatment he deserves, thanks to the publication, this past September 19th, of Brian De Palma - Entretiens avec Samuel Blumenfeld et Laurent Vachaud.  This great book throws new light not only on the films of this talented director, but also on his notoriously guarded personal life.   An unique tour de force of insight and illumination.  For a director of De Palma's stature and sheer longevity, the lack of recent book-length studies of his work in English, has been a source of increasing frustration to his followers in the states.  De Palma has always had a prickly relationship with the American press, perhaps this was even partly of his own making.  But there's more than an ocean of difference between American critics and those of France, and the French-speaking community of Quebec.  As the authors write: "(...) judged in his own country to be a shameless plagiarist of the films of Hitchcock, he is celebrated in France as a major artist, who knows best how to make use of the cinematographic language and the resources of the camera."  Which might explain why the director has chosen to make his last three films outside of the United States², that he continues to enjoy his visits to Montreal - where he has a long been a frequent attendee of the World Film Festival - and that he has made Paris his new home, having lived there the better part of the past two years.

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Patience And Time... Well Worth The Wait

"(...) we wondered why nobody had ever taken the opportunity to have an extended dialogue with the director. One reason was clear. De Palma, himself."  Indeed, it took nearly seven years of patience and hard work for the authors³ to put these interviews together, not to mention the struggles to obtain the copyrights, from various studios, of the many pictures included, forcing several deadlines to fall by the wayside.  But the work and the waiting has all been well worth it.  Everyone who reads it will readily agree that Brian De Palma - Entretiens, is the ultimate book about the director.  A title perhaps formerly held by Laurent Bouzereau's The De Palma Cut, which was published before the completion of Casualties of War in 1989, and as such, one has to admit, is a little outdated.

Brian De Palma - Entretiens, will interest serious fans of De Palma as much as lovers of the cinema in general. Neophytes will find a true treasure trove of information about the various stages of the development of a film. Whereas the more scholarly among us will find find joy in some of the previously unpublished images from the near-mythical Murder A La Mod.

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The Longest Interview

Through 200 exhaustive pages of interview and photographs, the reader will gain insight and understanding of the impact the director's personal life has had on films like Home Movies and, perhaps more surprisingly, Mission To Mars.  The reader will found out what it might be like to attend a production meeting of De Palma with several of his closest collaborators; the actors, composers, directors of photography, editors, and scenarists he's chosen to work with, time and again, and will even discover why for instance, the director will probably not work any more with Pino Donaggio. "Each time, his magical work enchanted me.  But today, I don't know if I would make a film with him again.  I think that I started to grow a little weary of his music, not that it's bad, quite the opposite, but I'm not excited anymore to hear it with my images, I am not surprised any more. (...) In the end, all your films end up resembling each other too closely.  Then you say to yourself, 'One will test other,' and you turn to some other composers."

One will also read about the difficult relations that he's endured with the critics of broadcast and print media in the past, versus the dedication he observes today on the Internet. "(...) I think that we directors will continue to live on the Web.   The guys that run these websites are incredible, they know everything about me and they write about relevant matters.  They are much more interesting to read than the traditional critics."

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A New And Very Personal Look

Amazingly, the preceding is still only the tip of the iceberg.  The principal element of the book resides in the new vantage point granted to his filmography.  In a highly skillful manner, the authors guide De Palma through a detailed accounting of the past forty years; from Icarus, his very first student short cut through to his latest film, Mission To Mars, even devoting the last two pages of text and photographs to his next film, the upcoming Femme Fatale.  And if one might blame the authors for going a little too quickly over Wise Guys or The Untouchables, for example - this is a minor, even expected flaw, given the huge amount of material there is to cover, and is quite literally the only complaint one could possibly raise about the book.  Besides, The Untouchables is still one of the more thoroughly written about De Palma films - and the lack of time spent on some films is largely compensated for by the attention that they do bring to those that have been unfairly neglected by others critics: Obsession, Blow Out, Body Double, and Casualties Of War.

The reader thus accompanies De Palma through some of his happiest moments: " (...) the filming (of Blow Out) was very pleasant, I'd just come off of the success of Dressed To Kill, and I carried out an enthralling film that touched me deeply, I had a great time going back to Philadelphia, and shooting those locations with my camera. I think that was the happiest time of my life as a director." And then the most difficult: "Casualties Of War was a really difficult film to direct.  Still to this day, just thinking about it sends shivers down my back."

The book also contains the usual curiosities and anecdotes to be found in this kind of book, such as the role that De Palma played in the setting up of Taxi Driver, or the intriguing fact that his own office is made up largely of the furniture from Doctor Elliot's in Dressed To Kill.  Fans of that film's first hour will also appreciate the way the director puts all of those events into their proper context.   One better understands his vision of The Bonfire Of The Vanities, which he saw as a stylized black comedy, a la Dr. Strangelove.  De Palma even takes the opportunity to debunk some myths, like the one about Raising Cain being a financial failure: "The receipts were around twenty-two million dollars, that doesn't sound like much, but the film had cost only ten. And as I was paid with a piece of the percentage. The film is still earning me money.  I receive checks all the time.   In the end, it was a pretty fair amount.  I was interested from the first dollar, so for me, Raising Cain was a huge financial success!"

The book also sheds new light on the relationship between De Palma and other directors of his generation, particularly those of the Film School Generation, of which he is a part: Coppola, Lucas, Scorsese and Spielberg.  Blumenfeld and Vachaud also give us the outlook of the director on those who preceded him;  Hitchcock of course, but also Godard, Kubrick, Lean, Powell, Welles and those which followed him; Besson, Tarantino, and the Cohen brothers.

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Harmony

As a compliment to the outstanding text, the reader will enjoy the more than 160 photographs, both in color and black and white, many never before seen, and several taken directly from De Palma's own personal collection.  All of which doesn't take into account the amount of work that has gone into the extensive and exaustively detailed bibliographical and filmographic notes that are found at the book's conclusion.

In the charmed light of the interviews and information this work so generously offers to us, no one will ever view De Palma's filmography in quite the same way again.  It has been restored... harmonized.

2001 will thus forever be noted by fans of the director, as the year of De Palma.   Indeed, if the faithful were thrilled by the many De Palma classics issued on DVD this year, and now await with great anticipation the appearance of his soon-to-be-released 26th feature film, Femme Fatale, the publication of this book is, without any doubt, the crowning moment of a truly momentous year.

An english translation of a critique by Carl Rodrigue
Adapted and assisted by Tony Suppa

¹ Séquences N° 180 Sept. / Oct. 1995

² Snake Eyes was filmed mainly at the old Forum in Montreal, while Mission To Mars was shot in Vancouver, and more recently, Femme Fatale was of course filmed in Paris and Cannes, France.

³ Born in France in 1964, Laurent Vachaud was graduate of the school of cinema IDEHC in 1988 after having completed a scientific “Bac”.  He collaborates since 1987 to the french cinema magazine Positif, worked for the Tv Show "Le Journal de Cinéma” of Canal Plus from 1994 to 1996 and is also a scenario writer for French television.   Born in France in 1963, Samuel Blumenfeld made linguistic studies  in Chicago and then turns towards journalism.  He collaborates to the French magazine Starfix, Les Inrockuptibles and Le Monde where since 1997, he os engaged exclusively in cinema.  He directs the collection of black novels " Soul fiction " at les Éditions de l’Olivier.  They both met in 1985 while making studies of Lettres Supérieures at the Lyceum of Lakanal de Sceaux.